麒麟980和苹果A12的对决

在每天变化的科技领域回想历史，是一件很有意思的工作。2年前，广大媒体同行还在质问会不会有所谓移动AI芯片；1年前的今天，麒麟970确实让移动AI话题成真了，接着是各家厂商的跟进与布局，移动AI港口彻底对手机世界敞开。那么今年呢？假如我们把移动AI比作工业革命，将移动AI的肇始，看做蒸汽机的发明。那么在产业基础、用户认知和产品化、生态化相对成熟的今天，或许可以理解为大工业体系开始建立，工厂开始运转，机器发出轰鸣。
关于手机的真实商业世界，开始由AI这两个字母吹拂变革之风。是不是真的如此，大概从苹果的秋季发布会上提了多少次AI与芯片就能读出一二。既如是，我们或许可以将今天定义为移动AI的轰鸣时代。而在走入移动AI工业这个机械怪兽之前，理解发动机的性能肯定是最关键的。我们会在接下来，用三部曲的形式来解读今年的AI芯片进程，分别从行业格局、算力革命、用户体验三个篇章来解读移动AI芯片的2018新局势。
那么第一个问题，华为推出麒麟980，苹果亮出A12之后，移动AI的产业格局到底发生了怎样的变化？二者孰优孰劣，无论国内外媒体都有很多声音。但在我们看来，大家可能忽略了这样一个事实：移动AI的技术特性，决定了它不是一种跑分游戏。移动芯片里的AI对战，究竟在比什么呢？明了战场的苹果A12，却没有说明胜利规则在过去的一整年，很多网友有这样一种判断：移动AI也就是华为和谷歌玩一玩，玩的方式还不一样。作风高冷的苹果根本不会跟进别人的游戏规则。然后，好吧，现实好像有点点跑偏。
9月12日，苹果发布了新的iPhone XS，其搭载了A12 Bionic芯片，苹果单方面号称这是业界首款7nm芯片，在六核CPU、四核GPU外，着重升级了独立的神经引擎单元，用于处理AI任务。这里我们先按下其他处理能力不谈，苹果有多爱这款新品以及它带来的AI处理能力，从发布会这二者的篇幅就可以一探究竟。而与之形成鲜明对比的是，iPhone XS近乎于没有其他产品形态、用户服务商的大创新。发布会上展示的AI应用、拍照的AI处理能力、新的faceID、ARM，这些近乎于都与A12的AI处理能力直接相关。好吧，在吃瓜群众觉得苹果不看重AI的时候，苹果把手里的筹码扔在AI上一把梭哈了。为什么会这样？或许答案在于，苹果不是不想，而是在渠道创新力被压榨的近乎透明、产品自创新能力抵达天花板，研发端又不能带来大惊喜的条件下，苹果并没有挣脱手机产业整体规律的能力，选择终端AI，拥抱AI算力带来的体验改变，已经变成了苹果必须选择的一条路。然而这次苹果并不是这条路上的第一位玩家。
此前，华为发布了今年度的麒麟980芯片，在麒麟970的基础上，这款芯片使用了双核NPU架构，增强了端侧AI的运算能力，大幅度提升了AI应用的想象边界。在之后，晓龙855也被多方证实会推出独立的AI处理单元，换言之也将加入AI端侧处理的硬赛道。而10月谷歌会推出pixel 3，想都不用想会有一大堆AI。于是，最近的国内外媒体都执着于一件事：给A12和麒麟980的AI能力跑分。跑的那叫一个天花乱坠，各有套路，想要从中解答AI芯片哪家强。
诚然，AI处理能力可以在多种硬处理能力上体现出差异，比如图像识别，而截至目前，麒麟980和A12的的AI跑分在伯仲之间，没有所谓的明显甚至碾压差距。但我们可能搞错了一件事：AI是一种目的性技术，而不是一个能够直接判断的数值。这就像我们可以说哪个游戏更流畅，但很难说哪个游戏更AI。消费者最终购买的是AI带来的应用与体验，而不是数值。显然，苹果已经全面走上了被华为开拓出来的移动AI赛道，这条赛道的基本规则之一，就是绝不靠跑分决定胜负关系。那么决定胜负的是哪些因素？苹果又真的完成了后来AI居上吗？有三个因素，决定着移动AI芯片产业的竞争格局：AI核心能力的进步iPhone XS被吐槽最多的点在哪？答案是唯一的：创新过于保守。由于缺乏外观设计和硬件功能上的创新，这届iPhone被诸多海外媒体指责为只有价格创新了。但其实也不尽然，比如本地AI应用、将AI引入到拍照功能中、升级的AR功能等等，都可以看作苹果在AI软件能力上的拓展。然而问题在于，这些功能好像去年华为Mate10上都有了？
《福布斯》的专栏作家Curtis Silver就认为，新iPhone虽然功能上有进步，但让人感觉苹果是在追赶谷歌手机已经有的功能。这种现象归根结底，在于A12芯片虽然储备了足够的AI处理能力，但并没有解答这些AI算力到底要用来干什么这个问题。那么这个问题有答案吗？就麒麟980发布以来的诸多信息，我们认为还是有的。比如在麒麟980公布的信息当中，提到采用更高精度的深度网络模型，麒麟980将在具备更佳的实时性的同时，提升设备AI能力的边界。比如麒麟980实现了从图像识别到物体检测的跨越，支持AI应用进行视频处理、复杂光效识别和软硬件协同的AI能力。这些领域带来的想象力，不出意外会直接体现在华为接下来的旗舰机当中。然而在苹果这边，对AI芯片的能力边界依旧保守在麒麟去年的探索范围里。
这当然也可以看做一种苹果基因，或者说是日益显著的保守趋势。但AI的技术逻辑并不以一家公司的抉择为转移，就像苹果没办法绕开AI去推动其他创新一样，AI的核心赛点是要不断打开能力边界，带领用户探索新的智能体验。
指给用户说：看，我们的分好高！这个想法太不AI了。
生态水渠修到哪了？
即使庞大如苹果，显然也承认AI应用开发是构建产品逻辑的重要一环，今年发布会上，我们看到了苹果重点演示了投篮APP的AI处理能力。AI应用的生态开发，又一次被全世界所瞩目。
但这并没有改善一个情况：曾经让苹果引以为豪的开发者，正在陷入一场普遍的低沉。
从去年公布Core ML以来，苹果开始以小步慢走的方式将AI算力开放给开发者。其特征是不开放太多算法种类，只让开发者在提供的少数条件中挑选，来充实自己的开发工作——说白了这是一种AI界的八股文。
千呼万唤着，开发者希望今年苹果的开放步子可以大一点。然而并没有，在不久前的WWDC2018上，苹果升级了Core ML 2，但其核心能力在于使模型运行更快，处理速度提升。而秋季发布会上，A12仿生芯片上的Neural Engine也宣布将开放，但依旧没有提是不是开放更多兼容性、算法种类、开发工具的问题。
或许我们可以认为，苹果在制定一个严密的体系，希望以自己的节奏陆续向开发者放开可调用能力，形成水到渠也成的效果。但对于开发者而言，这是缺失平台想象力的。
开发者需要的是什么呢？显然，更兼容、更自由、更低的部署成本是三大核心，带着枷锁起舞是AI模型这个考验创意的舞台上难以被人接受的。
相比较而言，我们可以看到麒麟980在双核NPU背后，是其AI开发已经可以兼容Caffe、Tensorflow、Tensorflow Lite等主流框架，提供了离线编译、在线编译、8bit量化等一系列工具链。这样AI开发者的端侧模型部署成本将极大降低，并提供了灵活调用异构计算，实现精准部署的可能。
而在升级过的HiAI架构2．0中，麒麟980还提供了更多的接口、算子和开发工具包，提升了开发者的效率，降低了成本。
这个层面的对比可能是普通用户不会注意到的，但却是未来手机体验的“弹药舱”。以往的战略基因决定了，苹果的AI生态水渠，目前还在试探性修修补补。而此时华为，甚至谷歌的AI开发生态正在算力轰鸣声中大刀阔斧地“招商引资”。
会不会某一天，我们惊奇地发现苹果在开发者环境上掉队了呢？今天来看这并非不可能。算力与成本的艰难对冲
今年的另一个问题，也是被苹果一下抛到了公众面前。那就是移动AI如何估价，交给谁来买单？
在数次探访华为之后，我发现移动芯片在创新上追寻着这样一个逻辑：最大数值并不一定是最好的，真正困难的地方在于“刚刚好”。
苹果用了整场发布会去赞叹A12的强劲，但在短暂眩晕之后我们可能会问这样一个问题：强大的AI算力搭配创新指数并不够的AI能力，真的能撑起iPhone XS的售价吗？
这里的悖论在于，如果算力高过使用边际，造成了数值上的处理能力实际上造成了过剩留存，那么这些算力就除了溢价效果之外一无所用了。就移动芯片在AI处理端的升级而言，增强算力、拓展功能边际、完善开发生态、协调软硬件体系、控制成本可以说是一个综合工作。这就像下围棋要的是四面合围，全局布子。
A12在AI处理能力上的提升，是不是在算力和成本对冲中失当，从而造成了成本压力，最终引发了贵出新高的iPhone XS，可能是个仁者见仁的问题。但AI不能成为噱头和盲目溢价品，这应该是大家的共识。不出意外的话，苹果今年主打AI芯片的旗舰机，会比华为、谷歌、三星等直接竞品贵出一个不小量级。这个量级真的有足够的AI体验价值去支撑吗？
这个问题或许将直接影响到今年的移动AI芯片走势，甚至关系到未来手机产业中某些格局的变化。